Als een student is afgestudeerd aan een Nederlandse hogeschool of universiteit, kan de student een verblijfsvergunning aanvragen voor een 'zoekjaar'. De student kan tijdens het zoekjaar op zoek gaan naar een baan.
Om in aanmerking te komen voor deze verblijfsvergunning gelden er bepaalde voorwaarden. Bijvoorbeeld: de afgestudeerde heeft niet eerder gebruikt gemaakt van het zoekjaar voor in Nederland afgestudeerden, is in het bezit van een diploma van een Nederlandse HBO of universiteit en het diploma mag niet ouder zijn dan één jaar (zoekjaar afgestudeerde).
Zodra de student een baan heeft gevonden, kan hij/zij een verblijfsvergunning met als doel kennismigrant aanvragen. Dit is voordelig voor de werkgever, want het bruto loon van de student in het zoekjaar is aanzienlijk lager dan de ‘gewone’ kennismigrant. Het minimum brutosalaris per 1 januari 2013 bedraagt € 27.336.
Naast het zoekjaar voor in Nederland afgestudeerde studenten (zoekjaar afgestudeerde) is er ook een zoekjaar in het kader van de regeling Hoogopgeleiden (zoekjaar hoogopgeleide). Er gelden aangepaste voorwaarden voor het zoekjaar voor hoogopgeleiden ten opzichte van het zoekjaar voor afgestudeerden.